A linguagem PHP foi pensada como uma combinação de estruturas e comandos de outras 3 linguagens: C, Shel-Script e Perl.
Em C o tratamento de variáveis é bem rígido. Elas tem que ser declaradas no inicio do bloco principal e seus nome e tipos de dados são determinados para todo o programa.
Do lado oposto está o tratamento de variáveis do Shell-script.
Os tipos de dados são dinamicamente mudados e considerados em relação às operações a que submetem as variáveis.
Isso se chama Coersividade.
Toda variável tem seu nome se iniciando com o símbolo '$'. Não é permitido colocar espaço em branco
Então podemos escrever:
$a='casa';
A variável '$a' recebeu a string 'casa'. O símbolo ';' terminou o comando em PHP.
$a=10;
Agora $a contém o número 10.
$b=20;
$c=$a + $b;
Não é dificil perceber que $c vai conter o número 30.
O operador '+' procura números para processar a soma e encontra em $a e $b.
Agora veja:
$a='10';
$b=40;
$c=$a + $b;
Aqui é uma diferença do PHP. O operador '+' procura números. Na variável $a ele encontra '10', então ele TENTA CONVERTER o dado e consegue transformá-lo em número. Portanto $c contém 50.
Demais, não?
Porém isso pode levar a trapalhadas de tipo de dado e contéudo em programas um pouco mais extensos... Daí em C a coisa funciona bem.
Por isso os programadores mais experientes dão 'dicas'...
Coloque o nome da variável o mais explicativo quanto ao seu conteúdo. Por exemplo: $a é muito vago... melhor: $Saldo_Total_Dos_Pedidos. Aqui eu abusei, mas vocês entenderam o recado.